Dag 2: Handzame

Handzame-Kortemark: de thuisbasis van De Krekedalvrienden

Wie de Flanders Tomorrow Tour door Handzame-Kortemark ziet trekken, rijdt over grond die voor de organisatie geen onbekend terrein is. Hier, in Handzame, zit De Krekedalvrienden VZW, de drijvende kracht achter niet één maar meteen een hele reeks wielerorganisaties.

Het verhaal begint in 2002, toen De Krekedalvrienden in Handzame een wedstrijd uit de grond stampten die uitgroeide tot een vaste waarde in de "heilige wielerweken": de Handzame Classic. De erelijst liegt er niet om — de allereerste editie werd gewonnen door niemand minder dan Johan Museeuw.

In 2019 verhuisde de aankomst naar Koksijde en ging de koers verder door het leven als Bredene Koksijde Classic, vandaag een gegeerde UCI ProSeries-wedstrijd die start in Bredene en finisht in Koksijde. Handzame bleef daarbij nooit ver weg: de organisatie draagt nog steeds de ondertitel "powered by Handzame Classic", een knipoog naar de roots van de koers.

Maar De Krekedalvrienden bouwden intussen veel meer uit dan die ene topwedstrijd. Naast de Bredene Koksijde Classic tekenen ze ook voor de Youngster Coast Challenge (U23), de Flanders Tomorrow Tour (U23) — die nu dus over hun eigen thuisstraten trekt — en de gloednieuwe Handzame Junior Classic voor junioren. Die volledige lijn, van de jeugd tot de wereldtop, maakt van Handzame een plek waar renners van vandaag letterlijk voorbereid worden op de renners van morgen. Ook de meer traditionele Kortemark Koerse, sinds 1937 georganiseerd door Koninklijke Wielerclub Hand in Hand, houdt de koerstraditie in de bredere gemeente levend.

Kortemark, gelegen tussen Diksmuide en Lichtervelde, is een landbouwgemeente met een verrassend rijk aanbod aan natuur en erfgoed. Pal in het centrum liggen De Krekemeersen, een geliefd wandel- en ontspanningsdomein met speelplein, Fit-o-meter-toestellen en zelfs een vaste barbecue — 's zomers ook decor voor festivals en foodtruckevenementen.

Fiets- en wandelliefhebbers trekken verder door de Vallei van de Handzamevaart en het natuurgebied De Ruidenberg, beide kenmerkend voor het glooiende Houtland. Wie het net iets historischer wil, ontdekt niet minder dan vier bezoekbare molens, de Sint-Bartholomeuskerk en het Archeologisch Site-Museum, waar vondsten uit de streek — van prehistorie tot vroege middeleeuwen — worden tentoongesteld. In de deelgemeente Werken liggen bovendien twee middeleeuwse motteheuvels, de Hoge Andjoen en de Vrouwenhillewal, stille getuigen van een verleden dat reikt tot ver voor de eerste wielerwedstrijd ooit werd gereden.

Wat Handzame-Kortemark uiteindelijk zo bijzonder maakt voor de Flanders Tomorrow Tour, is dat het peloton hier niet zomaar door een willekeurig dorp raast, maar over de eigen thuisbasis van de organisatoren. De Krekedalvrienden bouwden vanuit dit kleine Houtland-dorp een heus wielerhuis uit, van de Bredene Koksijde Classic tot de jeugdreeksen, met Handzame steevast als kloppend hart. Die verwevenheid tussen streek, club en koers zorgt voor een gastvrijheid en organisatiekracht die je nergens beter voelt dan hier.