Dag 3: Nieuwpoort

Nieuwpoort: geboortegrond van een wereldkampioen, decor van de Flanders Tomorrow Tour

De Flanders Tomorrow Tour sluit af in Nieuwpoort, en dat is een mooie symboliek: deze kuststad bracht namelijk zelf een van de grootste namen uit de Belgische wielergeschiedenis voort. Nieuwpoort is bovendien geen onbekende voor de organisatie: ook in 2023 deed de Flanders Tomorrow Tour, als onderdeel van de Bredene Koksijde Classic, al de kuststad aan.

Op 13 februari 1952 werd in Nieuwpoort niemand minder dan Freddy Maertens geboren, die opgroeide in het naburige Lombardsijde voor hij uitweek naar Roeselare. Maertens groeide uit tot een van de meest succesvolle Belgische renners ooit: wereldkampioen, meervoudig winnaar van Tourritten en drager van de groene trui. Zijn comeback in 1981, na jaren van tegenspoed, waarin hij op één seizoen tijd vijf Touretappes én de wereldtitel greep, blijft een van de meest legendarische verhalen uit het peloton. Ook wielrenner Alain Desaever zag in Nieuwpoort het levenslicht.

Die passie voor de fiets zit diep verankerd: wielerclub De Vrolijke Wielrijders werd al vóór 1912 opgericht en organiseerde van in het begin wielerwedstrijden in de stad — een van de oudste clubtradities van de kust. Ook vandaag kleurt de koers nog geregeld de straten van Nieuwpoort, met wedstrijden voor elite en beloften die door de Kokstraat, de Langestraat en langs de haven razen. Dat de Flanders Tomorrow Tour hier haar U23-renners naar de finish stuurt, past dan ook naadloos in een traditie die al meer dan een eeuw meegaat.

Nieuwpoort is een kuststad met een dubbel gezicht: het historische Nieuwpoort-Stad en het levendige badstation Nieuwpoort-Bad, vlot met elkaar verbonden via de kusttram. Aan de monding van de IJzer ligt de jachthaven, met meer dan tweeduizend ligplaatsen de grootste van Noord-Europa, en een geliefde plek voor een ochtendwandeling of een lunch met zicht op het water.

Net ernaast strekt zich het natuurgebied De IJzermonding uit — de enige plek in Vlaanderen waar een rivier rechtstreeks in zee uitmondt. Dankzij verharde paden is het gebied perfect te voet of per fiets te verkennen, met unieke fauna en flora die verder enkel in het Zwin te vinden is. Wie liever op het water zit, kan een boottocht maken die langs de jachthaven, de vismijn en het sluizencomplex de Ganzepoot voert.

Nieuwpoort-Stad werd tijdens de Eerste Wereldoorlog nagenoeg volledig verwoest en nadien steen voor steen heropgebouwd — een verleden dat vandaag nog voelbaar is aan het imposante Koning Albert I-monument, dat over de IJzermonding waakt. Eronder vertelt bezoekerscentrum Westfront Nieuwpoort hoe de onderwaterzetting van de IJzervlakte het verloop van de oorlog deed kantelen, een verhaal dat je meeneemt tot diep in de Westhoek.

Wie na dat zwaardere hoofdstuk wat lichtere kost zoekt, vindt die volop terug: hedendaagse kunstwerken zoals Jan Fabre's bekende schildpad-installatie of Daniel Burens vlaggenmastenbos langs de havengeul geven de stad een verrassend eigentijds tintje. Met de Vismijn, gezellige horeca langs de Kaai en de weidse polders errond, biedt Nieuwpoort precies de mix van geschiedenis, natuur en levendigheid die een passende apotheose vormt voor de Flanders Tomorrow Tour. Een terugkeer naar de kust waar de organisatie, via de Bredene Koksijde Classic, zich al langer thuis voelt — en waar ooit een wereldkampioen zijn eerste pedaalslagen nam.